เอเอฟซี งัด "เนชันส์ ลีก" ปรับโฉมคัดบอลโลก-ลุ้น 6 ทีมเกรด A การันตีตั๋วอัตโนมัติ

สมาพันธ์ฟุตบอลแห่งเอเชีย (เอเอฟซี) เตรียมสร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้กับวงการฟุตบอลทีมชาติในภูมิภาค หลังมีรายงานจากสื่อชั้นนำอย่างอีเอสพีเอ็น (ESPN) ว่า เอเอฟซีมีแนวคิดที่จะจัดตั้งการแข่งขันรายการ "เอเอฟซี เนชันส์ ลีก" (AFC Nations League) ขึ้นมาแข่งขันในทุกๆ 2 ปี โดยจะเริ่มอย่างเป็นทางการตั้งแต่ปี 2030 เป็นต้นไป ซึ่งผลการแข่งขันในรายการนี้จะส่งผลโดยตรงต่อการคว้าสิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลโลก และศึกเอเชียน คัพ รอบสุดท้าย

สำหรับโครงสร้างการแข่งขันจะแบ่งชาติต่างๆ ในเอเชียออกเป็น 3 ระดับ (Tier) ตามศักยภาพ ประกอบด้วย ระดับ 1 (Tier 1) จำนวน 18 ทีม, ระดับ 2 (Tier 2) จำนวน 18 ทีม และระดับ 3 (Tier 3) จำนวน 11 ทีม โดยจะมีระบบเลื่อนชั้นและตกชั้นคล้ายคลึงกับรูปแบบการแข่งขัน ยูฟ่า เนชันส์ ลีก ของฝั่งยุโรป ทั้งนี้ ในส่วนของทีมอันดับ 1–8 ของระดับ 1 จะได้ผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์เพื่อแย่งชิงแชมป์รายการนี้

ในส่วนของเส้นทางสู่ฟุตบอลโลกจะเริ่มนำมาใช้ในฤดูกาล 2032/33 โดยแต่ละชาติจะต้องลงเล่นเกมเหย้า 6 นัด และเกมเยือน 6 นัด ซึ่งทีมอันดับ 1–6 ของระดับ 1 จะได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายทันทีโดยอัตโนมัติ ขณะที่ทีมอันดับ 7–10 จะต้องไปแข่งขันในรอบเพลย์ออฟเพื่อแย่งตั๋วอีก 2 ใบ ส่วนทีมอันดับ 3 ในรอบเพลย์ออฟจะต้องไปลุ้นต่อในรอบเพลย์ออฟข้ามทวีป

ขณะที่การคัดเลือกสู่ศึกเอเชียน คัพ นั้น ทีมทั้งหมดที่อยู่ในระดับ 1 (18 ทีม) ร่วมกับทีมอันดับ 1–6 ของระดับ 2 จะได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าไปเล่นในรอบสุดท้ายทันที นอกจากนี้ ยังมีการเสนอให้จัดการแข่งขันนำร่องขึ้นในฤดูกาล 2028/29 ก่อนจะเริ่มใช้อย่างเป็นทางการ

ทั้งนี้ หากแผนงานดังกล่าวได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการ จะถือเป็นการปฏิรูปโครงสร้างฟุตบอลทีมชาติครั้งใหญ่ที่สุดของเอเชียในรอบหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม รายงานระบุว่ารูปแบบการแข่งขันทั้งหมดในขณะนี้ยังเป็นเพียงข้อเสนอ และยังไม่มีการประกาศใช้อย่างเป็นทางการแต่อย่างใด