ตำนานสวิงญี่ปุ่นฉลอง40ปีคนแรกของเอเชียคว้าแชมป์พีจีเอ

อาโอกิ ปัจจุบันในวัย 80 ปี ยังมีบทบาทสำคัญในวงการกอล์ฟของญี่ปุ่น โดยดำรงตำแหน่งประธานเจแปน กอล์ฟ ทัวร์ ออร์แกไนเซชั่น หรือ เจจีทีโอ และเข้าประชุมบอร์ดบริหารอย่างสม่ำเสมอ รวมทั้งลงเล่นกอล์ฟรอบโปร-แอม และเดินไปมาในไดรฟ์วิงเรนจ์เพื่อพบปะพูดคุยนักกอล์ฟดาวดังของญี่ปุ่นในยุคปัจจุบัน โดยในโอกาสฉลองครบรอบ 40 ปีของการสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟเอเชียและญี่ปุ่นคนแรกที่คว้าแชมป์ในพีจีเอทัวร์ อาโอกิ ได้ย้อนรอยถึงชัยชนะแห่งความทรงจำเหนือ แจ๊ค เรนเนอร์ โปรกอล์ฟชาวอเมริกัน

อาโอกิ เผยว่า "เป็นช่วงเวลาที่สำคัญของผม และน่าทึ่งมากกับการเป็นนักกอล์ฟญี่ปุ่นคนแรกที่ชนะรายการพีจีเอทัวร์ ซึ่งในปีนั้นเป็นปีที่ 10 ของผมในเวทีระดับนานาชาติ และการคว้าแชมป์โซนี โอเพน แสดงให้เห็นถึงแรงจูงใจและสปิริตที่ท้าทายในการลงแข่งขันในเวทียุโรปและสหรัฐอเมริกา"

ทั้งนี้อาโอกิ ทำผลงานคว้าแชมป์เจแปนกอล์ฟทัวร์อีก 51 รายการ  แชมป์ยูโรเปี้ยนทัวร์ 1 รายการ และแชมป์เวิลด์ แมตช์ เพลย์ ในปี ค.ศ. 1978 รวมทั้งได้รับเลือกเข้าสู่หอเกียรติยศกอล์ฟโลก หรือเวิลด์ กอล์ฟ ฮอล ออฟ เฟม ส่วนผลงานที่ดีที่สุดของเขาในรายการเมเจอร์คือรองแชมป์รายการยูเอส โอเพน ในปี 1980  คนที่ได้แชมป์คือ แจ๊ค นิคลอส

ขณะที่อาโอกิกำลังฉลองครบรอบ 40 ปีกับแชมป์แห่งความทรงจำ การแข่งขันกอล์ฟรายการโซนี โอเพน อิน ฮาวาย ในสัปดาห์นี้ยังความสำคัญกับวงการกอล์ฟญี่ปุ่นอีกเมื่อ ฮิเดกิ มัตซึยาม่า ผู้สร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟญี่ปุ่นคนแรกที่คว้าแชมป์เมเจอร์ในรายการมาสเตอร์ส เมื่อปี 2021 เตรียมลงป้องกันแชมป์ โดยชัยชนะของมัตซึยาม่า เมื่อปีที่แล้วถือเป็นการย้อนรอยประวัติศาสตร์เมื่อปี 1983 ที่อาโอกิ คว้าแชมป์รายการนี้ โดยมัตซึยาม่า ก็ทำอีเกิ้ลหลุมที่ 18 เอาชนะรัสเซลล์ เฮนลีย์ ในการดวลเพลย์ออฟ พร้อมทำสถิติเป็นนักอล์ฟเอเชียคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์มากที่สุด 8 รายการ เทียบเท่า เค.เจ.ชอย ตำนานนักกอล์ฟเกาหลีใต้ ซึ่งอาโอกิ นั่งลุ้นส่งใจเชียร์มัตซึยาม่า ทางหน้าจอทีวี

อาโอกิ กล่าวว่า "เราทั้งคู่ต่างก็ทำผลงานได้น่าประทับใจในรายการนี้ ผมรู้สึกตื้นตันใจมากที่ได้ยินฮิเดกิให้สัมภาษณ์หลังคว้าแชมป์ว่ามีความสุขมากที่ได้จารึกชื่อในทำเนียบแชมป์รายการเดียวกับที่ผมเคยทำได้"  

ทั้งนี้ก่อนหน้า มัตซึยาม่า มีนักกอล์ฟญี่ปุ่นอย่าง ชิเกกิ มารูยาม่า และเรียวจิ อิมาดะ ที่คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ รวมกัน 4 รายการในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ขณะที่ อาโอกิ เชื่อว่าภายใต้การนำของ มัตซึยาม่า ในวัย 30 ปี ประกอบกับนักกอล์ฟรุ่นใหม่ซึ่งรวมถึง เคตะ นากาจิม่า และเทก้า เซมิกาว่า อดีตมือหนึ่งสมัครเล่นโลก และคาซูกิ ฮิกะ แชมป์ทำเงินรางวัลสะสมของเจแปนกอล์ฟทัวร์เมื่อปีที่แล้ว ญี่ปุ่นจะยังทำผลงานได้ดีในเวทีระดับโลก  โดยทั้งนากาจิม่า, เซมิกาว่า และฮิกะ มีโปรแกรมเข้าร่วมแข่งขันที่ฮาวายในสัปดาห์นี้เช่นกัน

ตำนานสวิงญี่ปุ่น เผยต่อว่า "ชัยชนะของผมเป็นแรงกระตุ้นให้กับนักกอล์ฟรุ่นหลังกล้าที่จะฝันถึงความท้าทายในการไปเล่นในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นเรื่องที่ดี มีรุ่นพี่หลายคน รวมถึงผมด้วยที่ได้บุกเบิกเปิดทางในเวทีพีจีเอทัวร์ ในวันนี้เราเชื่อมั่นว่าจะได้นักกอล์ฟญี่ปุ่นประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องในช่วง 5-10 ปีข้างหน้า

 ผมอยากเห็นนักกอล์ฟรุ่นใหม่ได้แชมป์ในช่วงเริ่มต้นอาชีพ เพื่อเพิ่มความมั่นใจและก้าวขึ้นไปประสบความสำเร็จในเวทีระดับโลก ในเรื่องของทักษะ นักกอล์ฟญี่ปุ่นทำได้ดีในระดับเดียวกับนักกอล์ฟอเมริกันและยุโรป ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความคิดและสภาพจิตใจ เกมกอล์ฟในปัจจุบันต่างจากที่เราเคยเล่นกันในอดีตที่ผ่านมา ตอนนี้เป็นยุคแห่งพลัง จอมตีไกล ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เห็นนักกอล์ฟดาวรุ่งของญี่ปุ่นฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อพัฒนาผลงานให้ดีขึ้น ตอนนี้ผมอายุ 80 ปีแล้ว แต่ตราบใดที่ดูแลตัวเองไม่ให้บาดเจ็บ  สามารถเล่นกอล์ฟได้ยาวนาน ผมหวังว่าจะสามารถส่งต่อแรงบันดาลใจให้นักกอล์ฟอีกหลายคน ในขณะที่ยังดูแลรักษาสุขภาพให้แข็งแรงดีอยู่"