เจาะ 4 ปัจจัยเขย่า บิ๊กซิกซ์! พรีเมียร์ลีกยุคใหม่ไม่มีใครผูกขาด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พรีเมียร์ลีก มีภาพจำของกลุ่ม “บิ๊กซิกซ์” ประกอบด้วย อาร์เซน่อล, เชลซี, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ซึ่งไม่เพียงเป็นทีมที่มักครองอันดับสูงบนตารางคะแนน แต่ยังมีฐานแฟนบอลขนาดใหญ่ มีอำนาจทางการเงิน และประสบความสำเร็จมากที่สุดกลุ่มหนึ่งของลีก

อย่างไรก็ตาม ภาพดังกล่าวเริ่มเปลี่ยนไปในช่วงไม่กี่ฤดูกาลที่ผ่านมา เมื่อ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ สเปอร์ส ต้องดิ้นรนอยู่ในพื้นที่ท้ายตาราง ขณะที่ทีมอย่าง แอสตัน วิลล่า, เบรนท์ฟอร์ด และ ไบรท์ตัน กลับก้าวขึ้นมาต่อสู้ในกลุ่มหัวตาราง

ขณะเดียวกัน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งครองความยิ่งใหญ่ในลีกสูงสุดตลอดทศวรรษที่ผ่านมา กำลังเผชิญช่วงเวลาแห่งความไม่แน่นอน หลังมีรายงานว่าสโมสรถูกตัดสินว่ากระทำผิดกฎการเงินในช่วงเวลา 9 ปีที่ผ่านมา

แม้ในแง่รายได้ บิ๊กซิกซ์ยังคงแข็งแกร่ง โดยทั้งแมนฯ ซิตี้, อาร์เซน่อล, แมนฯ ยูไนเต็ด, ลิเวอร์พูล, สเปอร์ส และเชลซี ต่างอยู่ในกลุ่ม 10 สโมสรที่มีรายได้สูงที่สุดในโลกฟุตบอล แต่คำถามสำคัญคือ ยุคที่บิ๊กซิกซ์ผูกขาดความสำเร็จในสนามกำลังสิ้นสุดลงแล้วหรือไม่?

จากเทพนิยายเลสเตอร์ สู่การเปลี่ยนแปลงของพรีเมียร์ลีก

หนึ่งในเรื่องราวที่น่าจดจำที่สุดของพรีเมียร์ลีก คือการที่ เลสเตอร์ ซิตี้ สร้างปาฏิหาริย์คว้าแชมป์ฤดูกาล 2015/16 ทั้งที่ถูกมองว่าเป็นทีมรองบ่อนเมื่อเทียบกับยักษ์ใหญ่ของลีก

ความสำเร็จครั้งนั้นสร้างความตื่นตะลึงให้แฟนฟุตบอลทั่วโลก เพราะก่อนหน้านั้นแทบเป็นเรื่องยากที่สโมสรนอกกลุ่มบิ๊กซิกซ์จะเข้าใกล้ตำแหน่งแชมป์ได้

อย่างไรก็ตาม ในอีก 3 ฤดูกาลต่อมา บิ๊กซิกซ์กลับมายึดพื้นที่หัวตารางได้อีกครั้ง โดยช่องว่างคะแนนระหว่างอันดับ 6 กับอันดับ 7 ในช่วงดังกล่าวห่างกันอย่างน้อย 8 คะแนน

ระหว่างฤดูกาล 2010/11 ถึง 2018/19 ทีมในกลุ่มบิ๊กซิกซ์จบฤดูกาลใน 6 อันดับแรกพร้อมกันถึง 5 ครั้ง นอกจากนี้ยังมีอีก 2 ฤดูกาลที่พวกเขาจบใน 7 อันดับแรก และอีก 1 ฤดูกาลที่ทั้งหมดติด 8 อันดับแรก

แต่หลังจากนั้นสถานการณ์กลับเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน เพราะใน 6 ฤดูกาลต่อมา มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่ทั้ง 6 สโมสรจบฤดูกาลในกลุ่ม 6 อันดับแรก โดยมีแอสตัน วิลล่า, นิวคาสเซิ่ล และไบรท์ตัน สอดแทรกขึ้นมาได้

สเปอร์ส เป็นหนึ่งในทีมที่ประสบปัญหาหนักที่สุด โดยจบฤดูกาลเหนือโซนตกชั้นเพียงอันดับเดียวในสองฤดูกาลที่ผ่านมา และในช่วงเวลาที่บทความต้นฉบับรายงาน พวกเขารั้งอันดับรองสุดท้าย มีเพียง 3 คะแนน หลังไม่ชนะเลยจาก 6 นัดแรก

ส่วนฤดูกาลนี้ แม้ยังอยู่ในช่วงต้นซีซั่น แต่แมนฯ ยูไนเต็ดรั้งอันดับ 13 ขณะที่ลิเวอร์พูลอยู่อันดับ 9 นับตั้งแต่ฤดูกาล 2021/22 เชลซีและแมนฯ ยูไนเต็ดจบอันดับนอกท็อปซิกซ์ทีมละ 2 ครั้ง ส่วนสเปอร์สพลาดพื้นที่ดังกล่าวถึง 3 ครั้ง โดยมี 2 ฤดูกาลที่จบอันดับ 17

ที่น่าสนใจคือ ในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา มีพื้นที่ท็อปซิกซ์ถึง 5 ตำแหน่งที่ตกเป็นของสโมสรนอกกลุ่มบิ๊กซิกซ์ ซึ่งเป็นจำนวนเท่ากับที่เกิดขึ้นรวมกันตลอด 8 ปีก่อนหน้านั้น

สโมสรอื่นมีเงินมากขึ้น และบริหารงานได้ฉลาดขึ้น

หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้บิ๊กซิกซ์ไม่สามารถครองความยิ่งใหญ่ร่วมกันได้เหมือนเดิม คือสโมสรอื่นเริ่มลดช่องว่างด้านการเงินลง พร้อมพัฒนาวิธีบริหารทีมและการเสริมทัพให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

นิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน หลังได้รับการเทคโอเวอร์ด้วยเงินลงทุน 305 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 14,183 ล้านบาท จากกลุ่มทุนที่นำโดยกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบียในปี 2021

การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวช่วยให้ทีมยกระดับผลงานอย่างเห็นได้ชัด จากการจบอันดับ 11 ในฤดูกาล 2021/22 ขยับขึ้นสู่อันดับ 4 ในฤดูกาลถัดมา ก่อนจบอันดับ 5 ในอีกสองฤดูกาลต่อมา

ขณะที่สโมสรอย่าง ไบรท์ตัน เลือกใช้ข้อมูลเชิงสถิติและการสรรหานักเตะอย่างชาญฉลาด เพื่อเพิ่มศักยภาพในการแข่งขันกับทีมที่มีทรัพยากรมากกว่า

จุดแข็งของทัพนกนางนวลคือการคว้าตัวนักเตะดาวรุ่งที่มีศักยภาพในราคาย่อมเยา ก่อนพัฒนาฝีเท้าและขายต่อด้วยค่าตัวมหาศาล

ในปี 2021 ไบรท์ตันคว้า มอยเซส ไกเซโด้ กองกลางทีมชาติเอกวาดอร์วัย 19 ปี จากอินดิเพนเดียนเต เดล วัลเล ด้วยค่าตัว 4 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 186 ล้านบาท ก่อนขายให้เชลซีในอีกสองปีต่อมาด้วยค่าตัว 115 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 5,348 ล้านบาท ซึ่งเป็นสถิติค่าตัวนักเตะอังกฤษในเวลานั้น

นอกจากนี้ ไบรท์ตันยังคว้า มาร์ก กูกูเรย่า ด้วยค่าตัว 15 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 698 ล้านบาท ก่อนขายให้เชลซีในราคา 62 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 2,883 ล้านบาท รวมถึง อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ ที่ซื้อมาในราคา 7 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 326 ล้านบาท ก่อนขายให้ลิเวอร์พูลด้วยค่าตัวรวม 55 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 2,558 ล้านบาท

ไมค์ เคฟ ผู้อำนวยการกีฬาของไบรท์ตัน กล่าวผ่านพอดแคสต์ Football Daily ของสถานีวิทยุบีบีซี เรดิโอ 5 ไลฟ์ว่า

“กลยุทธ์และแนวคิดในการสรรหานักเตะของเราเป็นสิ่งที่พัฒนาสั่งสมมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน”

“การใช้ข้อมูลเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการที่ได้รับความสนใจอย่างมาก เพราะเมื่อย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน วิธีนี้ยังถือเป็นเรื่องค่อนข้างใหม่เมื่อเทียบกับสโมสรอื่น”

“ความจริงแล้ว มันเป็นเพียงองค์ประกอบหนึ่งของกระบวนการที่ใหญ่กว่านั้น และเป็นส่วนสำคัญที่ช่วยให้เราค้นหานักเตะที่มีพรสวรรค์จากทั่วโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้เราสามารถดำเนินการได้อย่างรวดเร็วในตลาดซื้อขายที่มีการแข่งขันสูงมาก”

ขาดความต่อเนื่อง ต้นทุนสำคัญที่บิ๊กซิกซ์ต้องจ่าย

นับตั้งแต่ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน วางมือจากตำแหน่งผู้จัดการทีมในปี 2013 แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก็ประสบปัญหาในการกลับไปประสบความสำเร็จเหมือนยุคที่กุนซือชาวสกอตแลนด์คุมทีมยาวนานถึง 26 ปี

แม้เป็นสโมสรที่คว้าแชมป์ลีกสูงสุดมาแล้ว 20 สมัย แต่แมนฯ ยูไนเต็ดเปลี่ยนหัวหน้าผู้ฝึกสอนหลายครั้งเพื่อค้นหาสูตรแห่งความสำเร็จ โดยนับตั้งแต่ฤดูกาล 2020/21 พวกเขามีผู้จัดการทีมถาวรมาแล้ว 4 คน

อย่างไรก็ตาม แมนฯ ยูไนเต็ด ไม่ใช่สโมสรเดียวที่เผชิญปัญหาการเปลี่ยนแปลงกุนซือบ่อยครั้ง และยังไม่ใช่ทีมที่มีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุดด้วยซ้ำ

ในช่วงเวลาเดียวกัน เชลซี มีผู้จัดการทีมถาวรถึง 7 คน ขณะที่ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ เปลี่ยนกุนซือถาวรไปแล้ว 6 คน โดยทั้งสองสโมสรต่างพยายามค้นหาวิธีที่จะพาทีมกลับมาลุ้นแชมป์รายการสำคัญ

ในทางกลับกัน อาร์เซน่อล แสดงให้เห็นว่าความอดทนสามารถนำมาซึ่งผลตอบแทนได้ หลังสโมสรให้เวลา มิเกล อาร์เตต้า ซึ่งเข้ารับตำแหน่งในปี 2019 สร้างทีมอย่างต่อเนื่อง จนสามารถพาทัพปืนใหญ่ยุติการรอคอยแชมป์พรีเมียร์ลีกที่ยาวนานถึง 22 ปีได้สำเร็จในฤดูกาลที่ผ่านมา

กรณีของอาร์เซน่อลจึงสะท้อนให้เห็นว่า นอกจากเงินทุนและคุณภาพนักเตะแล้ว ความต่อเนื่องในการบริหารทีมก็เป็นปัจจัยสำคัญที่อาจสร้างความแตกต่างในระยะยาว

การเปลี่ยนแปลงเป็นเรื่องธรรมดาของพรีเมียร์ลีก

ความจริงแล้ว คำว่า “บิ๊กซิกซ์” ไม่ได้อยู่คู่กับพรีเมียร์ลีกมาตั้งแต่แรก ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงของกลุ่มสโมสรที่ครองความยิ่งใหญ่จึงเป็นสิ่งที่มีโอกาสเกิดขึ้นได้เสมอ

เมื่อพรีเมียร์ลีกก่อตั้งขึ้นในปี 1992 กลุ่มสโมสรที่ถูกมองว่ามีฐานแฟนบอลและอำนาจทางการเงินสูงที่สุดคือ “บิ๊กไฟว์” ประกอบด้วย อาร์เซน่อล, เอฟเวอร์ตัน, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์

ต่อมาในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ถึงต้นทศวรรษ 2000 การแข่งขันขยับเข้าสู่ยุค “บิ๊กทู” เมื่อแมนฯ ยูไนเต็ดและอาร์เซน่อลครองความสำเร็จ ก่อนขยายเป็น “บิ๊กโฟร์” เมื่อเชลซีและลิเวอร์พูลก้าวขึ้นมาเป็นทีมที่จบใน 4 อันดับแรกอย่างสม่ำเสมอ

ฤดูกาล 2010/11 ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ลีกสูงสุดอังกฤษที่ 6 อันดับแรกประกอบด้วยอาร์เซน่อล, เชลซี, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์

รูปแบบดังกล่าวเกิดขึ้นอีกในฤดูกาล 2014/15, 2016/17, 2017/18 และ 2018/19 จนทำให้คำว่า “บิ๊กซิกซ์” กลายเป็นภาพจำของพรีเมียร์ลีกอย่างที่รู้จักกันในปัจจุบัน

หากมองย้อนกลับไป ยุคที่การแข่งขันในลีกสูงสุดเปิดกว้างมากที่สุดช่วงหนึ่งอาจเป็นทศวรรษ 1960 ซึ่งมีหลายสโมสรผลัดกันคว้าแชมป์ลีก ไม่ว่าจะเป็นเบิร์นลีย์, ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์, อิปสวิช, เอฟเวอร์ตัน, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลีดส์ ยูไนเต็ด

แม้ในปัจจุบันแชมป์พรีเมียร์ลีกยังมีแนวโน้มที่จะมาจากหนึ่งในทีมบิ๊กซิกซ์ แต่แนวคิดที่ว่าทั้ง 6 สโมสรจะต้องเป็นผู้ครองพื้นที่หัวตารางเท่านั้นกำลังเปลี่ยนไป โดยไม่มีฤดูกาลใดเลยในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา ที่ทั้งหกทีมจบใน 6 อันดับแรกพร้อมกัน

เวลานี้ ไบรท์ตัน, เบรนท์ฟอร์ด และเอฟเวอร์ตัน ต่างอยู่ในกลุ่ม 6 อันดับแรก แม้ยังเหลือการแข่งขันอีกมากในฤดูกาลนี้ แต่ภาพรวมของพรีเมียร์ลีกกำลังแสดงให้เห็นว่าการแข่งขันบนหัวตารางเปิดกว้างมากขึ้นกว่าที่เคย

คำถามจึงไม่ใช่เพียงว่าบิ๊กซิกซ์จะรักษาสถานะของตัวเองไว้ได้หรือไม่ แต่คือสโมสรเหล่านี้จะปรับตัวอย่างไร เมื่อทีมคู่แข่งมีทั้งเงินทุนที่แข็งแกร่งขึ้น การเสริมทัพที่มีประสิทธิภาพ และการบริหารงานที่เป็นระบบมากกว่าเดิม

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ทีมหน้าใหม่สามารถก้าวขึ้นมาท้าทายยักษ์ใหญ่ได้อย่างต่อเนื่อง อาจเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับพรีเมียร์ลีก เพราะทำให้การแข่งขันเข้มข้นขึ้น และเปิดโอกาสให้แฟนบอลได้เห็นเรื่องราวพลิกความคาดหมายเหมือนที่เลสเตอร์เคยสร้างไว้ในอดีต